Die Erfindung von Luftreifen, leicht verformbarem Blech, komplexen Radaufhängungen und größeren Motoren initiiert zu Beginn des 20. Jahrhunderts völlig neue automobile Formen. Der später gern benutzte Slogan „Form follows function“ beschreibt diese Einflussnahme der Technik aufs Design in den Kindertagen des Automobils besonders treffend. Schon damals ist Mercedes Trendsetter. Bruno Sacco sieht den Grundstein der Mercedes-Benz Designgeschichte mit dem Mercedes 35 PS gelegt, dem ersten Automobil, das den Namen Mercedes trägt, einem Meisterstück technischer Schönheit.

„Das Konzept war nicht nur technisch konsequent durchdacht und stilistisch einzigartig“, erläutert Bruno Sacco, „es erwies sich auch als äußerst erfolgreich. Es legte den Grundstein für eine neue Ära des Automobilbaus.“

Das von Wilhelm Maybach als Renn- und Sportwagen konzipierte Fahrzeug, das zugleich als das erste moderne Automobil gilt, erzeugt Faszination durch Innovation. Die richtungweisende Konstruktion des ersten Mercedes umfasst einen leichten, leistungsstarken und vorne liegenden Motor, einen Pressstahlrahmen, einen niedrigen Schwerpunkt, eine breite Spur und langen Radstand, einen schräg stehende Lenksäule, sowie den leistungsfähigen und in seinem Design charakteristischen Bienenwabenkühler aus. Dieses innovative Konzept dient zahlreichen anderen Herstellern als Grundlage für eigene Neukonstruktionen.

Der Mercedes "35 PS" auf der Techno Classica in Essen, 2008 | Foto: Johannes Schlörb

Technische Innovationen und ästhetische Vorgaben in Einklang zu bringen, das gilt den Entwicklungsingenieuren des ältesten Automobilherstellers der Welt in der Zeit vor dem Zweiten Weltkrieg als größte Herausforderung. Ein erstes Beispiel ihrer Kreativität liefert der „Blitzen-Benz“ von 1909. Sein Design folgt aerodynamischen Erkenntnissen und ästhetischem Kalkül. Die Dominanz der Mercedes-Benz Modelle S, SS und SSK auf internationalen Rennstrecken in den Jahren 1927 bis 1932 trägt die Mercedes-Benz Produkt- und Markenwerte in alle Welt. Indem die siegreichen Boliden mit ihrem faszinierenden Design an die erfolgreichen Mercedes Grand-Prix-Rennwagen von 1914 erinnern, werden sie zu ersten Botschaftern einer kontinuierlichen Markenentwicklung des Hauses. Die Mercedes-Benz Typen 500 K und 540 K aus den Jahren 1935 und 1936 tragen diese Botschaft schließlich weiter. Charakterstark, mit üppigen Formen und fließenden Linien gelten sie noch heute als Objekte vollkommener Schönheit.

Nach dem Zweiten Weltkrieg hält der Mercedes-Benz 300 SL die Automobilwelt in Atem. Der vom genialen Renningenieur Rudolf Uhlenhaut als Wettbewerbsfahrzeug konzipierte Zweisitzer wird vom Karosseriebauer Friedrich Geiger in ein automobiles Kunstwerk verwandelt. Der Mercedes-Benz 300 SL hat einen Gitterrohrrahmen, der aus konstruktiven Gründen an den Seiten verhältnismäßig hoch baut. Zwangsläufig müssen die Türscharniere nach oben wandern, und die Flügeltüren sind geboren. Erstmals trägt ein Mercedes-Benz Straßenfahrzeug keinen senkrecht stehenden Kühlergrill, sondern eine animalisch anmutende Luftöffnung mit dem Stern in der Mitte. Die neue Front wird formgebend für alle kommenden SL-Sportwagen. Zwischen 1954 und 1957 werden nur 1 400 Coupés des Typs 300 SL gefertigt. Unmittelbar darauf beginnt die Produktion des Mercedes-Benz 300 SL Roadster. Bruno Sacco erlebt sie hautnah mit. Der junge Designer beginnt 1958 bei Mercedes-Benz in Untertürkheim und schildert später seinen ersten Eindruck: „Wie sorgfältig und kunstvoll seine Karosserie zusammengefügt wurde, das hat mich nachhaltig fasziniert!“

Mercedes-Benz 300 SL Coupé "Flügeltürer" (1954 - 1957) | Foto: Daimler AG

Die Geschichte des Automobils ist mehr als 120 Jahre alt. Heute kann der Kunde aus einem äußerst großen und vielfältigen Angebot von Automobilen wählen. Fahrzeuge aller Klassen und Marken sind in nahezu jedem Land verfügbar, die Variantenvielfalt ist für den Einzelnen kaum noch zu überschauen. Viele Publikumsmarken bieten heute eine komplette Produktpalette vom Kleinwagen bis zum Luxusautomobil und darüber hinaus Derivate für diverse Marktnischen. Dem Kunden beim Bewältigen dieser Vielfalt zu helfen – auch dazu dienen Markennamen. Weitgehend ungeachtet ihrer ökonomischen Bindung an ein Unternehmen steht jede Marke für spezielle Werte. Dem Design obliegt es, die technische Kompetenz dahinter darzustellen. Das ist eine Aufgabe, der sich das Mercedes-Benz Design seit der Ära Bruno Sacco in besonderem Maße verpflichtet fühlt.

Auf dem Weg zur Gestaltung eines neuen Automobils reicht es nicht, kreative Lösungen bündelweise aufzutischen, um das Produkt neu aussehen zu lassen. Vielmehr ist strategischer Weitblick gefragt. Die Zeiträume, in denen Designer denken, sind beträchtlich und bergen ein großes Risiko: die Unkalkulierbarkeit gesellschaftlicher, ökonomischer und politischer Veränderungen, in die ein neues Produkt hineinwächst. Welchen Weitblick das Design vor dem Hintergrund solcher Ungewissheiten beweisen müsse, beschreibt Bruno Sacco am Beispiel des Lebenszyklus der Mercedes-Benz Personenwagen. Sacco geht von einer drei- bis fünfjährigen Entwicklungszeit aus, einem durchschnittlichen Produktionszeitraum von acht Jahren und einer Lebensdauer von rund 20 Jahren. Folglich müsse das Design eines Mercedes-Benz nahezu 30 Jahre lang aktuell bleiben, zugleich aber auch zeitlos. Wer berücksichtigt, dass schon im zweiten Jahr dieses Zyklus die Form beschlossen wird, weiß um die Verantwortung des Designs für den Erfolg eines neuen Mercedes-Benz.

Um den Erfolg langfristig zu sichern, entwickelt Bruno Sacco in den 1970er Jahren eine Mercedes-Benz Design-Philosophie. Es soll eine Design-Familie geschaffen werden, der jeder Personenwagen mit dem Stern angehört. Das oberste Gebot lautet: Ein Mercedes-Benz muss von der Öffentlichkeit in allen Kulturkreisen der Welt als Familienmitglied intuitiv erkannt werden. Und wenn ein Mercedes-Benz in der nächsten Modellgeneration weiterentwickelt wird, dann soll die Modellreihen-Identität gewahrt bleiben. Bruno Sacco spricht von einer „vertikalen Affinität“. Sie gilt als zentrales Thema der Mercedes-Benz Design-Philosophie und garantiert, dass der Vorgänger nach der Präsentation der neuen Modellgeneration nicht veraltet wirkt. Es ist das Ziel dieser Strategie, die positive Ausstrahlung eines Mercedes-Benz im Straßenverkehr lange zu wahren.

"Vertikale Affinität" am Beispiel einer Ahnengalerie der ersten drei offiziellen S-Klasse-Baureihen. Von oben nach unten: V116, V126 und V140 (V = Baumuster mit langem Radstand) | Foto: Daimler AG

"Horizontale Homogenität" nach Sacco. Von links nach rechts vertreten durch den "C-Klasse"-Vorgänger W201 (gemeinhin als "Hundertneunziger" bekannt), die spätere erste "E-Klasse" W124 und dem ältesten Design im Bunde, der S-Klasse vom Typ 126 | Foto: Daimler AG

Als zweite tragende Säule der Mercedes-Benz Design-Philosophie gilt die Markenidentität. Sie verlangt traditionelle Designmerkmale zu pflegen, weiterzuentwickeln und in allen Baureihen nebeneinander darzustellen. In diesem Zusammenhang wird von „horizontaler Homogenität“ gesprochen. Sie findet ihre Ausprägung beispielsweise im Design der Kühlermasken, der Scheinwerfer und Heckleuchten. Obwohl formal nach Limousinen, Coupés und Roadster in Details differenziert wird, erkennt der Betrachter ihre Familienzugehörigkeit auf Anhieb.

Im Jahr 1974 übernimmt Bruno Sacco die Leitung des Bereichs Design-Entwicklung Mercedes-Benz und erarbeitet neben aktuellen Projekten auch Zukunftsperspektiven, die über die nächsten Jahrzehnte hinausweisen. Schon 1978 überrascht seine Abteilung mit einem dritten C 111-Projekt, einem Diesel-Rekordwagen, der aerodynamisch motivierte, scharfe Karosserielinien aufweist. Technische Innovationen und Designkreativität finden in ihm so ausdrucksstark zusammen wie in keinem Projekt der Marke zuvor. Zahlreiche Design-Elemente finden schließlich ihren Weg in neue Serienmodelle der späten 1970er und frühen 1980er Jahre. Die präzisen Kanten und Linien, die parallel zu den so genannten Flusslinien verlaufen, prägen das Design des späteren Mercedes-Benz 190.

Der „kleine Mercedes“ schlägt Ende 1982 für die Marke Mercedes-Benz ein neues, erfolgreiches Kapitel auf. Die bisher ausschließlich für die oberen Segmente zuständige Marke präsentiert die sogenannte Kompaktklasse als eine völlig neue Fahrzeugklasse unterhalb der etablierten Mercedes-Benz Limousinen. Der neue Viertürer spricht Kunden an, die sich erstmals einen Personenwagen mit dem Stern leisten können. Er überzeugt nicht mit statusorientierten Stilelementen des Luxussegments, sondern mit funktionellen: seine maßvolle Keilform mit klaren Lichtkanten, die markanten C-Säulen und der hohe, abgekantete Kofferraum stehen im Mittelpunkt der öffentlichen Diskussion und finden viele Nachahmer. Auch die kleine Falte im Dachbereich gerät in den Fokus. Sie erfüllt eine aerodynamische Funktion.

Als zweites Meisterwerk der neuen Zeitrechnung begeistert der Mercedes-Benz SL des Jahres 1989 (Baureihe R 129). Sein ebenfalls neues Design visualisiert die Dynamik des Roadsters durch vollendete Proportionen und sportliche Details. Die lange Motorhaube, zur Straße hin abfallend, die A-Säulen als stilistische Fortsetzung der vorderen Radhäuser, das kraftvoll kurze Hardtop und die aerodynamisch weich fließenden Flanken formen ein in sich ruhendes Energiepaket von formaler Langlebigkeit.

Wie keine andere Modellreihe prägt die Mercedes-Benz S-Klasse die Markenwerte Innovation, Sicherheit, Komfort und Statusorientierung. Die S-Klasse der Baureihe W 140 von 1991 verabschiedet sich von traditionellen dekorativen Elementen und strahlt durch klar gegliederte, schnörkellose Flächen nicht nur zeitgenössische Aktualität, sondern auch Überlegenheit und Zuverlässigkeit aus. Ihren innovativen Charakter betonen diagonal geteilte Rückleuchten sowie die völlig neu gestaltete Kühlermaske. Sie ist erstmals in die Motorhaube integriert und komplett von Metall eingefasst. Der Stern sitzt auf der Haube und nicht länger auf der Chrom-Maske. Die S-Klasse hat sich von der erfolgreichen Geschäftslimousine zum kraftvoll-eleganten Trendsetter am Luxusmarkt gewandelt.

Der auf Anhieb erfolgreiche Mercedes-Benz 190 wird im Jahre 1993 von der komplett neuen C-Klasse (W 202) abgelöst. Sie gilt als letzte Modellreihe, die konsequent der 1980 vorgestellten, im Vergleich zu anderen Automobilmarken strengen Mercedes-Benz Design-Philosophie folgt. Mit markenspezifischer, moderat modernisierter Front fügt sie sich den Richtlinien der vertikalen Affinität harmonisch in die zeitgenössische Produktpalette ein.

Wohl wissend um die wachsende Komplexität der Mercedes-Benz-Wertewelt in Folge der anstehenden Produktoffensive, lockert Bruno Sacco die Gesetzmäßigkeiten der Design-Philosophie. Durch eine Differenzierung der Kühlermasken ist man um eine übersichtliche Struktur bemüht. Gleichzeitig werden vom Design produktspezifische neue Scheinwerfer-Radhaus-Pakete geschnürt, um die Eigenständigkeit der Modellreihen zu stärken. Die Zäsur wird mit Erscheinen der E-Klasse der Baureihe W 210 im Jahre 1995 öffentlich. Das so genannte Vieraugen-Gesicht der Coupé-Studie des Genfer Automobilsalons von 1993 geht damit in Serie.

Dass die Studie von Genf im Jahre 1997 ins neue Mercedes-Benz CLK Coupé (C 208) mündet, verwundert damals nurmehr wenige Skeptiker, die einen Exklusivitätsverlust der Marke Mercedes-Benz fürchten. Sie werden durch die starke Individualität, die harmonische Verbindung von purer Fahrfreude und den eleganten Auftritt, aber auch durch die harmonische Integration des Viersitzers in die Mercedes-Benz Produktfamilie von seiner Existenzberechtigung überzeugt. Das ein Jahr später vorgestellte CLK Cabriolet unterstreicht diesen Anspruch weiter: der Mercedes-Benz CLK hat eine eigenständige Modellreihe etabliert.

Designtrends entstehen durch Vorstellungskraft und den Mut, Risiken einzugehen. Mercedes-Benz wagt mit der Anfang 1997 präsentierten M-Klasse (W 163), die Eleganz eines Kombis mit der herben Sportlichkeit eines Geländewagens zu vereinen. Es gelingt, große Bodenfreiheit mit Rädern in weiten Radhäusern sowie eine erhöhte Sitzposition der Passagiere in eine Designsprache zu kleiden, die deutliche Anleihen bei Mercedes-Benz Limousinen zeichnet. Der neue Mercedes-Benz ML gerät zu einem „Sport Utility Vehicle“ (SUV) der gehobenen Klasse.

Gerade so viel vertikale Affinität und horizontale Homogenität wie nötig habe er von den Designern des Mercedes-Benz SLK (Baureihe R 170) verlangt, der 1996 eine Sensation am Sportwagenmarkt generiert, gibt Bruno Sacco zu Protokoll. Der neue Roadster orientiert sich an der ästhetischen Qualität des größeren Bruders
Mercedes-Benz SL, zitiert mit Powerdomes auf der Motorhaube aber auch Stilmerkmale des legendären 300 SL von 1954. Seine langgestreckte Form mit kurzen Überhängen vorn und hinten symbolisiert den Wunsch, vorwärts zu drängen. Das innovative Klappdach setzt im modernen Automobilbau neue Maßstäbe in den Disziplinen formale Kreativität, Alltagstauglichkeit und Funktionssicherheit.

Seit den 1980er Jahren folgt das Mercedes-Benz Design einer von Bruno Sacco initiierten strengen Logik. In ihrer historischen Entwicklung hat die Marke Mercedes-Benz Veränderungen durchlaufen und steht seit mehr als einem Jahrzehnt nicht mehr nur für Fahrzeuge der oberen Segmente. Beginnend in der ersten Hälfte der 1990er Jahre hat die Produktoffensive zu neuen erfolgreichen Konzepten geführt, die völlig neue Zielgruppen erschließen. Die Vielzahl der Modellneuheiten hat frische Ausdrucksformen verlangt, die ein gemeinsames Ziel verfolgen: Jede Modellreihe und jedes Produkt muss alle Werte besitzen, die Kunden mit einem Mercedes-Benz in Verbindung bringen. Bruno Saccos einfachste Regel der Mercedes-Benz Design-Philosophie gewinnt dadurch besondere Aktualität: „Ein Mercedes-Benz sieht immer wie ein Mercedes-Benz aus.“

Die Zäsur erfolgt im März 1993. Im Mittelpunkt des Messestands von Mercedes-Benz auf dem Automobilsalon Genf steht nicht ein neues Serienmodell mit Technikinnovationen, sondern erstmals eine Designstudie.

Die Öffentlichkeit bewundert die Coupé-Studie mit vier ovalen Scheinwerfern, muskulös ausgeformten Radhäusern und einer sehr dynamisch gestalteten, harmonisch in die Motorhaube integrierten Kühlermaske. Und als die E-Klasse der Baureihe W 210 mit dem „Vieraugen-Gesicht“ zwei Jahre später an den Start geht, ist klar: Nicht nur die neue Limousine sollte mit anderen Augen gesehen werden, sondern auch die Marke Mercedes-Benz. Der Slogan lautet: „See Mercedes with new eyes!“ Ab jetzt geht es nicht mehr ausschließlich um die Wertigkeit eines Mercedes-Benz Produkts, sondern um deren Bedeutung für die Marke Mercedes-Benz.

Bruno Sacco sieht in der Entwicklung der E-Klasse mit ihren elliptischen Scheinwerfern damals die besondere Chance, technische und formale Innovationen miteinander zu verbinden. Das neue Gestaltungsthema lebt beispielsweise in den nachfolgenden Baureihen 208 (CLK-Klasse), 220 (S-Klasse) und 215 (CL-Klasse) erfolgreich fort. Der Konkurrenzkampf im Automobilmarkt wird von Mercedes-Benz fortan offensiv als Markenwettbewerb geführt.

Dem Markenwettbewerb voraus ging in den 1990er Jahren der zwei Dekaden lang geführte Wettbewerb ums beste Image eines Automobils. Dieser wiederum entwickelte sich aus dem Konkurrenzkampf um die beste Produktqualität. Heute stehen eher emotional geprägte Differenzierungskriterien wie Markenimage oder Design im Fokus. Die äußere Erscheinung eines Produkts stellt ein zentrales Kaufmotiv dar.

Großartige Design-Ideen entspringen heute mehr denn je aus veränderten technologischen Anforderungen. Erkenntnisse aus dem Windkanal etwa verlangen konkrete formale Lösungen. Andererseits erfordern innovative Formen innovative technische Lösungen, beispielsweise die Verwendung neuer Werkstoffe. Mercedes-Benz verfolgt das Ziel, statt Verkleidungen lackiertes Blech zu verwenden, um einen nicht unerheblichen Beitrag zur Umweltverträglichkeit eines Autos zu leisten. So erfolgen Design-Entscheidungsprozesse heute immer im Austausch mit anderen Entwicklungsbereichen. Wobei die ästhetische Kompetenz nicht diskutierbar ist.

Unter dem programmatischen Begriff Produktoffensive wandelt sich Mercedes-Benz ab Mitte der 1990er Jahre von einer im Wesentlichen durch drei Personenwagen-Baureihen getragenen Marke zum Anbieter eines umfangreichen Produktportfolios. Über die C-, E- und S-Klasse hinaus werden mit der A-, M-, SLK- und CLK-Klasse neue Marktsegmente erschlossen. Das Unternehmen wächst, und die Wertewelt der Marke Mercedes-Benz gewinnt an Komplexität. Die Bemühungen des Mercedes-Benz Designs, sie durch horizontale Homogenität zusammenzuhalten, um das vielfältige Angebot überschaubar zu gestalten, empfinden Teile der Öffentlichkeit erstmals als nicht immer schlüssig. Es kommt zu Irritationen, die sich in Medienberichten widerspiegeln. Die Befürchtung wird laut, dass die Markenwerte von Mercedes-Benz überdehnt werden könnten.

Bruno Saccos These, daß erst die Verbindung von risikofreudiger Innovation und markentreuem Design zu einem trendbestimmenden und langlebigen Produkt führe, wird nach der Mercedes-Benz-Kompaktklasse erneut durch die 1996 vorgestellte A-Klasse (W 168) bestätigt. Für den völlig neuartigen, unterhalb der C-Klasse positionierten Viertürer mit Heckklappe gehen die Verantwortlichen Risiken ein, die nur von einer so selbstbewussten Marke wie Mercedes-Benz getragen werden können. Die neue A-Klasse spiegelt in avantgardistischer Form innovative Technik wider. Sie fasziniert mit Detaillösungen, die stilistisch wie funktionell zukunftsweisend sind.

A-Klasse der ersten Generation mit langem und kurzem Radstand | Foto: Daimler AG

Das ungewöhnliche Verhältnis von Fahrzeuglänge zu Fahrzeughöhe führt zur einzigartigen Variabilität im Innenraum. Die Front- und Heckgestaltung stärkt den jugendlichen Charakter. Der doppelte Unterboden kann diverse, zukunftsorientierte Antriebsformen aufnehmen. Über die vielen praktischen Einzellösungen der neuen Mercedes-Benz A-Klasse hinaus wirkt ihre Gesamterscheinung sympathisch und charmant. Sie dokumentiert wie kein anderer Mercedes-Benz zum ausklingenden Jahrtausend den Mut der Markenverantwortlichen, ganz neue Wege in Technik und Design einzuschlagen. Sie trägt die Aufbruchstimmung bei Mercedes-Benz offensiv an die Öffentlichkeit.

S-Klasse-Ahnenreihe von den Fünfziger Jahren bis 1998. die moderne Hälfte entstand unter Federführung von Bruno Sacco, mit dem W220 ganz links als dessen "Abschlußarbeit" | Foto: Daimler AG

Die S-Klasse des Jahres 1998 (Baureihe W 220) ist die im Wortsinn große Abschlussarbeit von Bruno Sacco. Als seidig-eleganten, durchtrainierten Athleten lässt er den Innovationsträger der Marke auftreten. Die traditionelle Frontpartie mit integralem Stossfänger formt die Limousine zu einer Skulptur. Front- und Heckscheibe sind stärker als bisher geneigt und lassen die Limousine niedriger und schlanker erscheinen. Das weltweit geschätzte Mercedes-Charisma gewinnt durch seinen starken Auftritt eine neue Dimension. Fernab distanzierender Arroganz wirkt die Mercedes-Benz S-Klasse selbstbewusst und individuell. Sie erzeugt eine neue Qualität distinguierter automobiler Souveränität.

Bruno Sacco geht im März 1999 in den Ruhestand. Doch der Geist des ersten wirklichen Design-Strategen der Marke Mercedes-Benz wirkt fort im Designbereich.